Investigadores de la Universidad de Arizona hallaron elementos que indicarían la existencia de entornos hidrotermales, potencialmente propicios para la vida microbiana.
Un equipo de científicos del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona identificó elementos en la superficie de Marte que sugieren la presencia pasada de entornos hidrotermales y la posibilidad de vida microbiana.
Utilizando imágenes del orbitador Mars Express, los investigadores se enfocaron en la planicie Elysium, donde observaron indicios de actividad microbiana en flujos de lava. Se cree que Elysium Planitia fue una región que experimentó grandes inundaciones de agua líquida debido a que mostró evidencias de interacciones entre la lava y el agua, que lograron esculpir el paisaje marciano.
La actividad volcánica en esta región podría haber liberado agua subterránea y llevado agua contenida en la lava a la atmósfera, donde se congeló y se precipitó como hielo. Este fenómeno podría haber contribuido a la formación de cañones y valles en la superficie marciana.
Estos signos de explosiones de vapor en áreas donde el agua potencialmente se encontró con la lava indican la posible existencia de entornos hidrotermales. En la Tierra, tales ambientes son conocidos por albergar diversas formas de vida en las fuentes hidrotermales submarinas.
Con el descubrimiento de regiones de actividad hidrotermal en Marte, los científicos afirman que se podrá identificar zonas que hubieran sido propicias para la vida microbiana.
La actividad volcánica observada por el equipo en la región de Elysium Planitia también podría haber traído a la superficie de Marte agua potencialmente apta para la vida de dos maneras. Por un lado, las erupciones volcánicas podrían haber liberado una cantidad catastrófica de agua subterránea. Por el otro, el agua contenida en la lava podría haber sido arrojada a la atmósfera, donde se congeló y acabó cayendo al suelo en forma de hielo.
Cuando se produce una grieta en la corteza marciana, el agua puede fluir hacia la superficie. Debido a la baja presión atmosférica, es probable que el agua se evapore literalmente. Pero si sale suficiente agua durante ese período, puede producirse una enorme inundación que recorra el paisaje y le da forma a los cañones y valles que pueblan la superficie marciana. De esta forma, comprender cómo fluía el agua en la superficie de Marte podría ser significativo a la hora de considerar misiones tripuladas al Planeta Rojo.
Las zonas ecuatoriales, como la Planicie Elysium, podrían ser cruciales para el aterrizaje de naves, proporcionando acceso potencial a recursos hídricos que podrían ser utilizados por astronautas en futuras expediciones, tanto para su consumo o para generar combustible durante las misiones.